在2002年夏洛特黄蜂队(Charlotte Hornets)离开夏洛特搬到新奥尔良，成为新奥尔良黄蜂队之后，NBA承诺夏洛特市将获得组建新球队，参加2004-05赛季NBA赛事的权利。若干集团为得到这支新军的所有权而竞标，包括一个由前波士顿凯尔特人队巨星拉里-伯德(Larry Bird)所领导的集团。2002年12月18日，由黑人娱乐电视(Black Entertainment Television)创始人罗伯特-约翰逊(Robert Johnson)领导的投资集团获得了球队所有权，成为联盟历史以及体育大联盟历史上的第一位黑人老板。另一位值得一提的股东是说唱乐手耐利(Nelly)。2003年6月，新球队被命名为夏洛特山猫队。夏洛特地区体育委员会组织了“为球队命名”的活动，收集了超过1250项提议，山猫和夏洛特飞翔(Charllote Flight)、夏洛特龙(Charllote Dragons)是球迷投票选出的队名候选前三名。山猫是分布在卡罗来纳州的一种肉食动物，夏洛特当时已经有了一支NFL球队卡罗莱纳美洲豹队(Carolina Panthers)，很自然地选择了与猫科动物有关的名字命名新建立的篮球队。此外，有猜测说山猫(Bobcats)中的“Bob(鲍勃)”可能也暗指球队首位老板罗伯特-约翰逊，鲍勃是罗伯特的昵称。尽管全资在闹市区以外地带建设一个新球馆的计划在投票中没有被通过，城市的官员还是决议通过了一项增加夏洛特旅馆和休闲业税收的计划，为新球馆提供资金。黄蜂队的老板乔治-辛恩(George Shinn)就曾经希望夏洛特市能出资兴建新球馆，在没能成功之后才决定将黄蜂队搬到新奥尔良去。由于山猫队的加入，联盟球队总数增加到30支，于是联盟将所有球队划分为6个分区，东西部联盟各三个分区。此外，夏洛特黄蜂队从东部联盟被改划入西部联盟。
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